Tobias Picker - An American Tragedy

An American Tragedy

Acte I: La fin des années 1890. Au coin d’une rue près d’une mission dans le Midwest américain, Elvira Griffiths, missionnaire, entonne un hymne en compagnie de son fils Clyde et ses frères et soeurs. Bien des années plus tard, dans un hotel chic de Chicago, Clyde adulte, groom de son état, flirte avec Hortense, la femme de chambre. Elle le repousse, lui apprenant que son riche oncle, Samuel, propriétaire d’une usine à New York séjourne dans l’hôtel.

Dans la salle de bal de l’hôtel, les associés de Samuel portent un toast à son succès. Alors que les convives se dispersent, Clyde se présente à son oncle et ce dernier lui offre un poste dans une usine de chemises à Lycurgus dans l’Etat de New York. Lorsqu’Hortense revient pour donner rendez-vous à Clyde, celui-ci lui dit qu’il a d’autres projets en tête.

Dans l’usine de chemises, Clyde, qui vient d’être promu responsable d’atelier, apprend les règles du metier par l’intermédiaire de Gilbert, le fils de Samuel qui lui conseille de garder ses distances vis à vis des femmes. A l’heure de la sortie, l’attention de Clyde est attirée par Roberta, l’une des ouvrières qui arrange un rendez-vous avec l’un de ses amis de telle manière que Clyde puisse entendre la conversation. Alors que Gilbert s’en va, Clyde l’observe avec envie, partagé entre ses déceptions passées et ses espoirs pour le futur.

Devant la salle des fêtes, Clyde fait la causette avec Roberta, lui décrivant son passé de missionnaire et les sermons de sa mère relatifs à la tentation, jusqu’à ce qu’il soit interrompu par l’arrivée de l’ami de Roberta. Plus tard dans la soirée, Roberta retrouve Clyde près de la rivière. Tandis qu’elle évoque le magicien de la salle des fêtes, Clyde exprime le souhait de pouvoir réaliser les rêves de Roberta. Ils décident de se retrouver le lendemain soir.

La femme de Samuel, Elizabeth Griffith, reproche à son mari d’avoir pris un risque en la personne de son neveu inexpérimenté. Leur fille, Bella, accompagnée de son amie Sondra, est de retour de New York. Lorsque Samuel annonce que Clyde est invité à déjeuner, Gilbert se moque de la “découverte” de son père, piquant la curiosité de Sondra. Après que les autres aient pris congé, Sondra avoue à Bella combien New York l’a transformée. Entré sans s’être fait remarquer, Clyde est captivé. Lorsque Samuel réapparaît pour présenter son neveu, Elizabeth se montre condescendante à son égard mais Sondra flirte avec Clyde, confiant même à Bella qu’il ferait un beau parti.

Devant l’appartement de Roberta, Clyde insiste pour qu’elle le laisse entrer. A l’intérieur, elle décrit l’endroit où elle a grandi et Clyde se met à danser avec elle. Ce soir-là, sur la terrasse des Griffiths, Gilbert flirte ouvertement avec Sondra. Alors qu’il s’en va, Sondra et Bella prévoient d’inviter Clyde à l’anniversaire de Bella. Sondra est sur le point de rédiger une invitation, lorsque la scène nous ramène à l’appartement où Roberta avoue ses sentiments pour Clyde qui l’entraîne doucement vers son lit.

Lors d’un dîner dans un club, Clyde danse avec Sondra tandis que Gilbert, ivre et sarcarstique, dénigre publiquement son cousin en face d’un groupe d’amis. Sondra entraîne Clyde à l’extérieur. Lorsqu’il lui décrit son passé de groom d’hôtel, elle ressent combien ses rêves sont porteurs d’espoirs. Elle lui suggère de lui rendre visite dans la maison d’été de ses parents. Il l’embrasse passionnément, la raccompagne au club avant de prendre la fuite.

Plus tard dans la soirée, Clyde s’excuse auprès de Roberta pour l’avoir fait attendre mais elle l’interrompt brusquement. Lui demandant ce qui ne va pas, elle lui avoue qu’elle est enceinte. Il se dérobe tout d’abord à sa demande en mariage, sous prétexte qu’il ne fait que débuter dans la vie, mais lorsqu’elle éclate en sanglots, il lui promet de l’épouser et la renvoie chez ses parents en attendant d économiser assez d’argent pour venir la retrouver.Plus tard dans la soirée, Clyde s’excuse auprès de Roberta pour l’avoir fait attendre mais elle l’interrompt brusquement.

Lui demandant ce qui ne va pas, elle lui avoue qu’elle est enceinte. Il se dérobe tout d’abord à sa demande en mariage, sous prétexte qu’il ne fait que débuter dans la vie, mais lorsqu’elle éclate en sanglots, il lui promet de l’épouser et la renvoie chez ses parents en attendant d économiser assez d’argent pour venir la retrouver.

Acte II: Sur la véranda de la maison de ses parents, Roberta lit la lettre qu’elle a écrite à Clyde, l’implorant de revenir bientôt. Pendant ce temps, badinant sur un lac à la maison d’été de Sondra, Clyde et Sondra se déclarent leur amour. Il la pousse à s’enfuir avec lui mais elle préfère patienter. Tandis que les deux amants se grisent de leurs rêves d’amour, Roberta, elle, a le sentiment que son rêve est brisé et termine sa lettre par un ultimatum, menaçant Clyde de révéler son secret si celui-ci ne tient pas sa promesse.

A l’église de Lycurgus, Clyde est assis en compagnie de la famille de Sondra. A l’issue de la messe, Roberta s’approche de Sondra; profitant d’un moment d’inattention, Clyde prend Roberta à part et l’implore de ne pas le trahir. Lui assurant que toute l’attention qu’il porte à Sondra est purement guidée par son désir de faire avancer sa carrière, il promet à Roberta de la retrouver le soir même à la gare d’Utica. Alors qu’il retrouve Sondra, Clyde lui confie qu’il sera occupé à l’usine pour les jours à venir. Seul, il prépare le meurtre de Roberta.

En bateau sur un lac, Clyde dit à Roberta qu’ils seront mariés dès le lendemain matin. Alors qu’elle se penche sur le côté, il lève sa pagaie pour la frapper mais il n’en a pas le courage. Roberta s’apprête à l’étreindre lorsque Clyde lève les bras pour l’arrêter, la faisant tomber accidentellement du bateau. Ignorant ses appels au secours, il l’observe en train de se noyer.

Le samedi suivant, dans la résidence d’été des Griffiths, Samuel dit à Clyde combien il est fier de lui, soulignant qu’avec Sondra, il tient une “belle prise”. Orville Mason, le Procureur, interrompt la conversation demandant à Samuel de le laisser seul avec Clyde. Les lettres de Roberta ont été trouvées dans le coffre de Clyde et le sheriff s’apprête à l’arrêter.. Clyde proteste de son innocence mais Mason le prie de le suivre. Chez les Griffiths à Lycurgus, Elizabeth déplore sans détour le fait que la réputation de Sondra soit ruinée. Bella et Gilbert s’insurgent auprès de leur amie pour qu’elle oublie Clyde et tourne la page tandis que l’on entend le choeur lisant la lettre de Roberta publiée dans le journal. Elvira accourt et demande à parler à Samuel en privé. Elle l’implore d’intervenir au tribunal et faire preuve de sa foi en Clyde. Samuel répond qu’en payant les frais d’avocat pour la défense de son neveu, il a fait tout ce qu’il a pu.

Dans la cellule de Clyde, Elvira rend visite à son fils qui continue de protester de son innocence. Elvira compare sa souffrance avec celle du Christ, lui enjoignant de porter la croix tout en ajoutant que s’il dit la vérité sur sa volte-face amoureuse, le jury fera preuve de compréhension.

Au tribunal, Mason interroge Clyde sur ses rapports avec Sondra et Roberta. Clyde évoque la fuite avec Roberta prétendant que cette dernière en est à l’origine et insistant sur le fait qu’il a tenté de la sauver. Mais lorsque Mason démontre, preuves à la main, que c’est bien Clyde qui a fomenté cette fuite, le public demande justice. Alors que le procureur termine sa plaidoirie, Elvira prie, mais le jury y est insensible. Le verdict tombe: coupable.

Dans sa cellule, Clyde, sur le point d’être exécuté, entend la voix de Sondra lisant sa lettre de séparation: bien qu’elle ne comprendra jamais ce qu’il a fait, elle lui souhaite liberté et bonheur. Tandis qu’Elvira vient prier avec lui, il se résigne à confesser qu’il aurait pu sauver Roberta. Elvira, en sanglots, lui rappelle que la miséricorde de Dieu est égale à chaque pêché. Alors que Clyde s’approche de la chaise électrique, le jeune Clyde le rejoint dans le vieil hymne de son enfance.